Avoir un nom de famille, c’est une chose qui semble aujourd’hui toute naturelle. Pourtant, il n’en a pas toujours été ainsi. Penchons nous sur l’origine de cette pratique .
Un peu d’histoire
Dans la plupart des civilisations antiques, un seul nom servait à désigner l’individu. Ce nom restait attaché à la personne de sa naissance à sa mort, sans être toutefois héréditaire. Seuls les Romains utilisaient un système à trois noms : le prénom, le gentilice — nom du groupe de familles — et le cognonem ou surnom, devenu ensuite nom de famille. Les gens du peuple ne portaient eux en général que deux noms : le prénom et le cognonem.
Les invasions barbares du Ve siècle détruisent l’Empire romain d’Occident et font disparaître le système à trois noms de la Gaule. Les habitants en reviennent à ce moment à un système avec un nom individuel, qui ne se transmet pas d’une génération à l’autre. Cela va perdurer jusqu’au Xe siècle, moment auquel le processus de création des noms de famille s’amorce. Face aux problèmes engendrés par un trop grand nombre d’homonymes, le nom individuel est peu à peu accompagné par un surnom. Avec l’usage, ce surnom tend à devenir héréditaire. Ce phénomène se rencontre d’abord parmi les familles nobles, puis s’élargit à l’ensemble de la population à partir du XIIe siècle.
En 1539, François Ier promulgue l’ordonnance de Villers-Cotterêt. Celle-ci rend obligatoire la tenue de registres d’état-civil. Cette tâche est confiée aux curés, le clergé constituant la seule « administration » présente dans tout le royaume. En fait, la décision royale officialise et généralise une pratique déjà en usage depuis le siècle précédent, principalement dans les villes. Avec la Révolution française, la tenue de l’état-civil quitte le cadre de la paroisse. Elle passe désormais dans les attributions de l’État et se fait à la mairie de chaque commune. En 1870, l’apparition du livret de famille fige définitivement l’orthographe de tous les patronymes.
Et du côté de l’étymologie ?
Connaître l’origine du nom est intéressante. Elle donne quelques informations sur l’origine de vos ancêtres : l’origine géographique, sociale, professionnelle…
Les noms de famille peuvent venir d’anciens prénoms d’origine biblique : Adam, David, Jacques, André. Mais aussi de professions: Meunier, Maréchal, Boulanger… Ou encore de sobriquets et surnoms de toutes sortes liés à l’apparence physique : Roux, Lebrun, Leborgne… Quand ce n’est pas aux traits de caractère : Lesage, Lebon…
Parfois, ce sont des lieux géographiques qui ont prévalu : Dupont (habitant près d’un pont), Dupré, Demarais… Mais aussi de plantes, d’arbres, d’animaux : Lelièvre, Leloup… Ou encore du rang social : Lemoine, Leduc…
Les noms ont évolué au cours des siècles et on trouve parfois de très nombreuses variantes orthographiques d’un nom : Laurent, Lorant, Laurant, Laurans…
Et en généalogie, la question de l’orthographe ne se pose pas. Les patronymes évoluent d’un acte à un autre, selon la personne qui l’écrit, selon la prononciation…
Vous pouvez retracer l’étymologie de votre nom de famille sur Internet : http://www.geneanet.org/nom-de-famille/
Bruno Eeckhaut
www.genealogie-lessines.be